文/智东西 寓扬
近日，一则苹果智能音箱HomePod推迟发售的消息再次引起大家的关注。苹果发言人称为了让用户拥有更好的体验，苹果还需要一点时间来打磨产品，上市时间也由原定的今年12月推迟到2018年初，最先在美国、英国和澳大利亚发售。
继上次苹果AirPods无线耳机推迟上市后，HomePod也推迟上市，巧的是两款产品都来自苹果的同一个配件部门。HomePod究竟是苹果布局未来的一款产品还是iPhone的一个配件？让我们看一下这个本是业余爱好的项目，历时5年究竟有着怎样的沉浮，与亚马逊Echo有何不同，又为何退出上市。
姗姗来迟的苹果HomePod
今年6月6日，在苹果WWDC（全球开发者大会）最后的压轴环节，终于亮出了传言已久的智能音箱HomePod，售价349美元（约2374人民币），当时称今年12月份首先在美国、英国、澳大利亚推出，明年在全球市场推出。
苹果HomePod 相比风行一时主打智能化的亚马逊Echo，苹果一再强调的是音质。发布会现场，苹果用了4个词汇来介绍HomePod：Rock the House（沉浸式的音响体验）、Spatial Awareness（环境自动感知）、Musicologist（音乐家）、Home assistant（家庭助手）。
苹果花了大把时间来谈HomePod的音乐体验。首先在外观设计上，这款智能音箱采用椭圆形的“灯笼”设计，配以织网材质，机身约7英寸高（17.78厘米）。在这略显“矮胖”的机身内自上而下分布着能够自动低音均衡的低频扬声器、6环麦克风阵列、7个环形高频扬声器阵列并自带波束形成多通道回声消除。同时低频扬声器还配有定制放大器，可播放各种深度丰富的低音，并配以苹果自研的A8处理器，曾是运用在iPhone6 中的芯片处理器，来提供强大的计算力，来提供沉浸式的音响体验。
“环境自动感知”是指HomePod能够自动检测到自己所处的环境，是否面对墙角、左右各有多宽的空间等，来调整声音的发送方向、发送模式等。而“音乐家”则表明HomePod可以像音乐家一样播放你想要听的音乐，当然这一方面基于Siri语音助手，一方面基于苹果在音乐方面的深入布局，目前已经有超过400万首音乐。
而在智能化方面，苹果只是简单提了一句，HomePod还可以是一个家庭助手，帮你设置备忘录、收听新闻、查天气、控制智能家居（开关、台灯、电视等）。但苹果HomePod还是将音质作为主攻发力点，这或许和创建HomePod的音频工程师最初的设想有关，也或许是苹果在智能交互上做的还不够，刻意避开亚马逊Echo智能化的定位。
当时的背景是，亚马逊于2014年秋推出Echo，谷歌于2016年5月推出Google Home，随后两家便掀起在技术、市场上的大战。今年6月初微软也推出智能音箱Invoke，接着才是苹果的HomePod。四大国际互联网巨头先后涌入这一市场，只是在亚马逊Echo销量已接近1000万台，苹果HomePod才亮相，确实姗姗来迟。
而在智东西苹果WWDC大会现场参观中，只见到的HomePod产品，但并不能实际体验，可以推断出HomePod可能担心现场嘈杂的体验影响用户体验，或者产品技术打磨不成熟。
而在今年美国时间11月17日星期五，苹果宣布将原定于今年12月发布的HomePod推迟到2018年初（1~4月份），以便给用户更好的体验。那么苹果HomePod为何推迟上市？这是否意味着HomePod本身还存在问题呢？
苹果HomePod推迟上市官方声明 历时5年 几经辗转
先抛开苹果HomePod为何推迟上市不谈，它历时5年，坎坷的诞生过程就足够有趣。
如果说亚马逊的智能音箱Echo研发了4年才推出，并用3年时间拿下73%的市场销量，年销量突破2000万台，走向“人生巅峰”（数据来自美国科技网站CNBT）。那么历时5年，由一个苹果音频工程师业余兴趣项目变成官方认可的项目，几次取消并恢复，再到今年6月的压轴发布以及近日宣布推迟上市，苹果HomePod走过的路可谓“几经辗转”。
据彭博社报道，大约在2012年左右，苹果Mac音频工程师在工作之余做了一个爱好型项目，他们想做一个听起来比Bose、JBL和哈曼卡顿等大牌厂商表现更好的音响。这个即兴团体中的几个成员主要来自扬声器制造厂，他们想要完善一种名为“波束形成”的技术，该技术可以指向房间内精确的目的地，来构建沉浸式的3D音频体验。这便是关于HomePod最初的设想。
当音频师决定使用波速形成技术后，设计师就开始尝试各种设计。HomePod在结构设计上经过多次修改，其中一个原型机是目前HomePod版本身高的5倍，约90厘米高；另一个看起来像一个扁平的面板（现有HomePod的“矮胖”版），顶部带有一个网状屏幕。后来才有了现在的形状。
到2014年秋，苹果音频工程师在早期版本的HomePod上已工作了2年，而这时亚马逊突然推出了智能音箱Echo，让这些工程师们措手不及，他们甚至调侃到有人向亚马逊泄了密。但在他们买来Echo拆解研究后，觉得Echo的音质较差，继而朝着他们的“音质之路”前进。
苹果曾一度考虑给这款产品打上Beats品牌的标签，但后来放弃了。音频工程师还讨论过为HomePod增加一个低音扬声器或者中置扬声器，以进一步提高音质。设计师们还想过用多种色彩装饰这个设备，但最后还是决定用黑白两种颜色。据说苹果某间办公室的壁橱里装满了原型机，仿佛一个HomePod的mini博物馆。
经过这两年多的发展，这个业余爱好的项目终于得到了一个官方的代号B238，归属到苹果的配件部门，这个部门的另一款知名产品是AirPods无线耳机，有趣的是在2016年推出时，它也“迟到”两个月于12月发售。该团队由Gary Geaves领导，他之前是知名音频公司B&W的研发主管。
苹果HomePod主管Gary Geaves 当HomePod项目有了自己新的团队后，工程师们也被分配到位于加利福尼亚苹果总部附近的Valley Green 1（绿谷一号）办公区，从事产品研发。
为了测试HomePod的音频效果，苹果设计了三个测试空间来模拟现实生活，分别是大学宿舍、起居室和开放式公寓。到了2016年，HomePod开始正式对外测试这款设备，后来还请了全球各地的零售店员工测试过。其六个麦克风最终能够在谈话、管理清洗设备、控制电视之间良好的获取语音命令。
此外，在过去两年中，亚马逊Echo逐渐大获成功，能够回答用户的问题，并能够订披萨以及控制家居。而据彭博社报道，一位知情人士称，与此同时，苹果内部则面临着对自身产品的犹豫不决，这个项目被取消并恢复了好几次，因为苹果的管理人员试图弄清楚如何将它与用户的家庭和苹果生态相匹配。
相比Echo，HomePod更像一个配件
亚马逊Echo是一款独立的产品，处于生态系统的中心，开发者基于云端的Alexa操作系统就可以为它打造技能（Skill），截止到今年7月份Alexa已经有1.5万个技能，亚马逊围绕Echo已经建立庞大的生态。
亚马逊Echo 而HomePod则更像是苹果生态的一个配件。据彭博社报道，相比之下，HomePod本质上是iPhone的延伸，就像一个配件，像AirPods耳机一样。当有人想通过HomePod打开第三方的应用程序时，不能像Echo那样直接进入云端，而是会发送到iPhone上。
一位苹果公司发言人也告诉科技媒体Business Insider，像Spotify（全球流媒体音乐平台）这样的第三方应用需要通过AirPlay 2（无线播放协议，可将iPhone上的音乐通过Apple TV/HomePod播放）进行播放。
目前开发者也不能直接为HomePod开发应用，而是只能改造现存的iPhone应用软件。此外，苹果已经限制了HomePod的应用种类，已知可用的有消息、待办事项列表和笔记功能。如果亚马逊Alexa语音助手是Echo的“心脏”，那么Siri更像是后来加上去的想法。
因此，当苹果HomePod推出时，它也不可能像Echo设备一样提供很多技能服务。HomePod将主要应用于Apple iTunes 的音乐，控制苹果优化的智能家居设备，并通过iPhone发送消息。
知情人士还向彭博社透露，HomePod更加注重音乐和音质，尽管它可以用语音来控制，但不应该被定位为一个个性化的助手。此外，他还透露，在过去的12个月里，HomePod只是Siri团队工作的四五个方向之一。
“This is a big missed possibility（这有很大可能性是错误的）”，一位匿名人士谈论到。但苹果拒绝对此发表评论。
此外，这也并非苹果第一次尝试音响设备。2006年，苹果以349美元（约2374人民币）的同样价格推出一款iPod Hello-Fi，即将iPod和音箱相结合的产物，但失败了。
据一位知情人士透露，苹果已经告诉供应商，它期望在2018年发售400万台HomePod。其代工商为富士康和英华达。可见苹果希望再度入局家庭音响市场，与亚马逊Echo、Google Home等展开竞争。但如果只是手机配件的HomePod，又是否会重蹈iPod Hello-Fi的覆辙呢？
HomePod推迟上市大猜想
6月份就推出的苹果HomePod，时隔半年仍不能上市发售，根据外文网站信息以及智东西产业链人士消息，我们认为HomePod推迟上市存在以下几种可能：
其一，从产品体验上，苹果希望交付给用户一个体验更好的产品。同样是该部门的上一款产品AirPods本应该在去年10月份上市，但据传因为蓝牙等问题，经过优化后到去年12月才发售。尽管AirPods推迟上市，但市场反馈的销量还是很好。
其二，从商业考量看，HomePod推迟上市对苹果股票以及主营业务影响不大，这是CNBC的一种观点。苹果近期的重心仍然在iPhone上，如期举行了传言被推迟的iPhone X发布。近期由于iPhone X在产能、技术细节上的问题也让苹果操碎了心。而HomePod只是iPhone的一个配件产品，Siri团队的四五个方向之一，其推迟上市并不影响其主营业务，也不会造成股票压力。
其三，硬件打磨不够成熟。智东西产业链人士透露，苹果HomePod之前存在良品率不高的问题，其麦克风阵列系统的设计也与我们常见的智能音箱不同。此外，这也是苹果在智能音箱这个新品类上的第一次尝试，很可能在硬件交互上存在一些问题。
其四，远场数据有限，软件bug存在。相比亚马逊，苹果的远场数据较少，可能会在远场信号处理等方面存在一些问题。也有人表示，在交互中当你不说“Hey Siri”时，发送给苹果的数据是匿名ID，苹果实际利用的数据有限，性能提升的较为缓慢。
其五，增加HomePod技能开发。据Business Insider报道，最近苹果公司为开发者推出了几项HomePod Siri技巧，这个列表既短又混乱。因此也有人猜测，苹果决定为HomePod添加更多的应用而推迟上市。
以上种种原因都是苹果HomePod推迟上市的猜想，然而不论何种原因苹果已经错过了这个购物圣诞季。而据智东西产业链人士消息，亚马逊Echo系列在黑色星期五到网络星期一之间就实现近800万销量，市场份额不断被亚马逊抢占。
结语：是引领行业还是后知后觉？
苹果习惯性的在一个行业初步成熟后，通过一款优质体验的产品杀入市场并引领行业。但在智能音箱HomePod上，在行业中存在不同的声音，一种声音是苹果有望继续引领行业， 一种则是苹果在此事上是后知后觉。
一方面亚马逊Echo已经占据了市场70%以上份额，累计销量已经突破2000万台，并不断构建以Echo/Alexa为中心的生态，打造自己的语音交互“王国”。反观苹果HomePod，按照目前的观点，它更像是iPhone的一个配件，以iPhone为中心的苹果生态又能否给它提供充足的发展空间呢？
尽管也有爆料称苹果想要在2018年出售400万台HomePod，苹果在智能音箱上究竟是继续引领行业还是后知后觉，很快市场会给出答案。
